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Porto : billet d'entrée à la Livraria Lello et billet combiné pour la Fondation
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Chaque année, plus d’un million de visiteurs franchissent la porte du numéro 144 Rua das Carmelitas à Porto, attirés par une librairie qui, depuis 1906, défie toute définition ordinaire. La Livraria Lello n’est pas simplement un magasin de livres : c’est un chef-d’œuvre de l’architecture Art nouveau portugaise, avec un escalier en colimaçon en bois sculpté qui s’imprime dans la mémoire avec la même force qu’une œuvre d’art. C’est pourquoi le magazine britannique The Guardian l’a classée parmi les plus belles librairies du monde, et nombreux sont les passionnés qui la considèrent simplement comme la plus belle de toutes.
Inaugurée le 13 janvier 1906 par les frères José et António Lello, la librairie a traversé plus d’un siècle d’histoire sans jamais perdre son caractère. Entre ses rayonnages, J.K. Rowling a également flâné, enseignant l’anglais à Porto au début des années 1990, et beaucoup associent son passage à l’inspiration de certains décors de la saga Harry Potter, bien que ce lien soit resté davantage du domaine de la suggestion que d’une confirmation officielle.
Ce guide vous accompagne à la découverte de l’intérieur de la Livraria Lello, de son histoire, des tarifs d’entrée, des horaires et de tout ce qu’il faut savoir pour organiser au mieux votre visite.
L’intérieur de la Livraria Lello s’étend sur deux étages reliés par des éléments architecturaux d’une qualité extraordinaire. Chaque coin mérite l’attention, des détails des chapiteaux aux vitraux polychromes, de la balustrade sculptée à la façade néogothique extérieure. Voici les éléments les plus significatifs à observer lors de votre visite.
Avant même d’entrer, la façade extérieure de la Livraria Lello annonce son caractère exceptionnel. Le style est néogothique avec des influences Art nouveau : deux figures allégoriques en bas-relief de part et d’autre de l’entrée représentent respectivement l’Art et la Science, des valeurs que les frères Lello ont voulu placer au cœur du projet dès le départ. Au-dessus du portail on peut lire l’inscription « Decus in Labore », une maxime latine qui se traduit approximativement par « la gloire est dans le travail », devise choisie comme manifeste de leur vision culturelle et entrepreneuriale.
La façade a été conçue par l’ingénieur Xavier Esteves et présente une structure symétrique avec de larges vitraux qui anticipent la luminosité de l’intérieur. Les deux sculptures latérales sont l’œuvre de João Machado et reflètent l’esthétique symboliste en vogue au Portugal à la charnière des XIXe et XXe siècles. D’un point de vue photographique, la façade est plus lisible en début de matinée, quand la lumière est encore rasante et la foule n’a pas encore occupé le trottoir devant l’entrée.
C’est l’élément le plus photographié et le plus aimé de la Livraria Lello : l’escalier en colimaçon en bois qui relie le rez-de-chaussée au premier étage monte avec une courbe double de couleur rouge intense, soutenu par une structure ajourée de fines colonnes qui semblent presque se désintégrer en une dentelle de bois. L’escalier n’est pas structurellement porteur au sens traditionnel : une partie de l’ingénierie est cachée dans le mur, ce qui lui permet de sembler presque suspendu dans l’air.
Le bois utilisé est du châtaignier portugais, travaillé par des artisans locaux selon des techniques de sculpture manuelle. Les marches ont été usées par plus d’un siècle de pas, et la couleur rouge de la balustrade, renouvelée lors des restaurations, contraste avec le blanc des murs et le vert des vitraux supérieurs. Pour la photographier au mieux, il est conseillé de se positionner à la base de l’escalier en regardant vers le haut, ou de monter au premier étage et de cadrer la courbe de haut en bas. Ces deux perspectives restituent la profondeur et l’élégance de la structure.
En levant les yeux depuis le centre du magasin, on découvre l’un des éléments les plus discrets et pourtant les plus lumineux de toute la librairie : un vitrail polychrome qui occupe presque toute la largeur du plafond et filtre la lumière naturelle en la teintant de vert, de jaune et de rouge. Au centre du vitrail figure l’inscription « Decus in Labore », reprenant la devise déjà présente sur la façade extérieure.
Le vitrail a été réalisé dans le style Art nouveau avec des techniques de fusion du verre à plomb et a fait l’objet d’une restauration délicate lors des travaux de rénovation des années 2000. Par une journée ensoleillée, la lumière traversant les panneaux colorés projette sur le sol du rez-de-chaussée des reflets chromatiques qui changent au cours de la journée. C’est l’un de ces effets optiques que de nombreux visiteurs ne remarquent qu’après quelques minutes de présence dans l’espace, lorsque les yeux s’adaptent et commencent à saisir les détails les plus subtils.
Les murs du rez-de-chaussée et de la mezzanine du premier étage sont entièrement revêtus de rayonnages en bois sombre qui montent jusqu’au plafond, raccordés en haut par une balustrade ajourée qui court le long de toute la périphérie de la mezzanine. Le bois est travaillé avec des motifs géométriques et floraux typiques du style néogothique, avec des petites colonnes torsadées et des chapiteaux décorés qui rappellent l’architecture ecclésiastique médiévale. L’effet global est celui d’une cathédrale laïque dédiée aux livres.
Les rayonnages ne sont pas de simples contenants : ils font partie intégrante du projet architectural et ont été réalisés par le même atelier d’artisans qui s’est occupé de l’escalier. Aujourd’hui encore, ils abritent une sélection soignée de volumes, avec une préférence pour la littérature portugaise, la fiction internationale de qualité et les beaux livres. Il y a bien sûr aussi les éditions de Harry Potter, présentes en plusieurs langues en hommage au lien, réel ou imaginaire, entre J.K. Rowling et ce lieu.
Une fois l’escalier monté, l’étage supérieur offre une perspective complètement différente sur la librairie. De là, on domine tout l’espace du rez-de-chaussée, on voit les têtes des visiteurs se déplaçant entre les rayonnages et on saisit la proportion globale de l’espace, qui est plus petit que ce que la perception au rez-de-chaussée ne le laisse supposer. La mezzanine est délimitée par la même balustrade sculptée qui court le long des rayonnages et accueille des sections supplémentaires de livres, notamment celle consacrée aux éditions en langues étrangères.
L’étage supérieur est aussi le point idéal pour photographier le vitrail de l’intérieur, en encadrant les panneaux colorés avec la lumière qui filtre de l’extérieur. De nombreux visiteurs s’y attardent plus qu’au rez-de-chaussée, attirés par le relatif calme et la possibilité d’observer la structure sans être submergés par le flux continu de touristes qui entrent et sortent du magasin.
Parmi les éléments les moins documentés mais non moins intéressants de la Livraria Lello, on trouve les panneaux peints qui ornent certaines portions des murs entre les rayonnages. Les décorinations picturales suivent une tradition typiquement portugaise d’intégration entre l’architecture et l’art visuel, avec des motifs allégoriques inspirés par la littérature et la culture. Certains panneaux dépeignent des scènes de lecture et de vie intellectuelle, d’autres des éléments naturels stylisés selon la grammaire Art nouveau.
Celui qui consacre quelques minutes à observer attentivement les murs, au lieu de se concentrer uniquement sur l’escalier et le vitrail, découvre des détails décoratifs qui échappent à la hâte de la visite de masse. C’est l’un de ces aspects qui distinguent une visite consciente d’un simple passage photographique.
L’histoire de la Livraria Lello débute en 1881, quand Ernesto Chardron a fondé à Porto l’une des premières librairies modernes du Portugal, spécialisée aussi dans l’édition et la distribution de livres. À sa mort, la gestion a été reprise par le Français Lugan, et a ensuite été acquise par les frères José et António Lello, qui ont repris l’activité en 1894 et, en 1906, ont décidé de construire un siège complètement nouveau, à la hauteur des ambitions culturelles qu’ils voulaient incarner.
Le projet architectural a été confié à Xavier Esteves, ingénieur portugais formé à l’école de l’éclectisme historicisant, qui a combiné des éléments néogothiques à la sensibilité décorative de l’Art nouveau alors dominant en Europe. La construction a été achevée en temps relativement brefs et la librairie a ouvert ses portes le 13 janvier 1906, devenant rapidement un point de référence culturel pour la bourgeoisie intellectuelle de Porto.
Au cours du XXe siècle, la librairie a traversé des périodes de prospérité et de difficultés économiques. Le moment le plus critique est arrivé au début des années 2000, quand l’augmentation exponentielle des visiteurs, attirés par la célébrité croissante grâce à Internet et aux réseaux sociaux, avait paradoxalement mis en péril la viabilité du magasin : les touristes entraient en masse pour photographier les intérieurs sans acheter de livres, éroding les marges de l’activité commerciale.
Le tournant est arrivé en 2015, quand la propriété a décidé d’introduire un droit d’entrée, transformant la visite en une expérience payante mais déductible sur l’achat de livres. La décision s’est avérée gagnante : les flux se sont régularisés, les revenus ont augmenté et il a été possible de financer une importante restauration des intérieurs, achevée entre 2016 et 2018, qui a redonné à ces espaces leur splendeur originelle.
Le lien avec J.K. Rowling mérite une mention séparée. L’auteure de Harry Potter a vécu à Porto entre 1991 et 1993, enseignant l’anglais comme langue étrangère, et a fréquenté régulièrement la Livraria Lello. La ressemblance entre l’escalier de la librairie et celui de Poudlard, ainsi qu’entre certains détails des intérieurs et certains endroits du monde de Harry Potter, a alimenté une narration touristique que la librairie elle-même a su gérer intelligemment, sans jamais confirmer officiellement la connexion mais en laissant la suggestion se diffuser librement.
L’accès à la Livraria Lello est payant. L’entrée donne droit de visiter l’ensemble de la librairie, y compris l’étage supérieur, et est entièrement déductible sur l’achat de livres : si vous achetez un livre d’une valeur égale ou supérieure au coût du billet, le billet devient effectivement gratuit. Pour les enfants de moins de 10 ans, l’entrée est gratuite.
Il est fortement recommandé d’acheter le billet en ligne à l’avance, en particulier d’avril à octobre, quand les files d’attente à l’entrée peuvent être très longues. L’achat en ligne vous permet de choisir une tranche horaire d’entrée et de sauter la queue. Les billets achetés en ligne sont remboursables jusqu’à 24 heures avant votre visite.
La Livraria Lello n’est pas incluse dans la Porto Card, la city card de Porto, ni dans d’autres pass touristiques de la ville. Il n’existe pas de tarifs réduits pour les étudiants ou pour des catégories spécifiques, à l’exception de la gratuité pour les enfants de moins de 10 ans. Les visites guidées privées peuvent être organisées en contactant directement la librairie, mais il n’y a pas de service d’audioguide.
La Livraria Lello est ouverte tous les jours, y compris les jours fériés, avec des horaires qui varient légèrement selon la saison. En haute saison (avril-octobre), l’horaire est généralement de 9h30 à 19h30. En basse saison (novembre-mars), la fermeture est avancée à 19h00. Les horaires peuvent subir des variations lors d’événements spéciaux ou de fermetures extraordinaires : avant de partir, il est conseillé de vérifier sur le site officiel.
Le temps nécessaire pour une visite complète est d’environ 30 à 45 minutes. La librairie n’est pas grande : les espaces sont intimes et la visite s’achève naturellement en une demi-heure si vous vous limitez à observer l’architecture et à feuilleter quelques livres. Celui qui souhaite s’arrêter pour lire les descriptions des panneaux décorés, prendre des photos tranquillement ou choisir des livres à acheter peut prolonger le séjour jusqu’à une heure.
Le meilleur moment pour visiter la Livraria Lello est en début de matinée, dès l’ouverture à 9h30, ou en fin d’après-midi après 17h00. Les heures centrales de la journée, entre 11h00 et 15h00, sont les plus chargées : même avec le système d’entrées par tranches horaires, l’intérieur peut être très chaotique. Les jours de semaine sont généralement moins fréquentés que le week-end.
La Livraria Lello est située Rua das Carmelitas 144, dans le centre historique de Porto, à quelques pas de la Torre dos Clérigos et de l’Université. Le lieu est central et accessible à pied depuis presque toutes les zones touristiques de la ville.
En métro, la station la plus proche est Aliados sur la ligne A (Bleu) et D (Jaune), à environ 7 minutes à pied. Alternativement, la station São Bento, sur la même ligne, se trouve à environ 10 minutes à pied en passant par la célèbre gare de São Bento, dont le hall revêtu d’azulejos vaut à lui seul une visite. Le tramway historique ligne 22 s’arrête à Rua do Almada, à moins de 5 minutes à pied.
En bus, plusieurs lignes STCP passent à proximité, notamment les lignes 201, 207 et 302 qui s’arrêtent Praça de Lisboa ou Rua do Almada. À pied, en partant de la Praça da Ribeira (zone du Douro), la Livraria Lello est accessible en environ 15 à 20 minutes en montant vers le centre à travers les ruelles du Bairro da Vitória. Le parcours est en montée mais traverse certains des points les plus caractéristiques du centre historique de Porto.
De la Torre dos Clérigos, la distance n’est que de 3 minutes à pied : les deux attractions se visitent confortablement la même matinée. Pour ceux en provenance de l’extérieur de la ville, le parking le plus pratique est le parking souterrain Praça de Lisboa, à moins de 200 mètres de la librairie.
Les City Card vous permettent d'économiser de l'argent sur les transports publics et/ou les droits d'entrée dans les principales attractions touristiques.
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