Madère
Célèbre pour son vin du même nom, Madère est un archipel de belles îles au climat doux, facilement accessible par un vol direct depuis Lisbonne.
L’extrémité occidentale du Portugal, et de l’Europe dans son ensemble, se trouve au milieu de l’Atlantique et se compose de 16 îles d’origine volcanique regroupées dans les deux archipels de Madère et des Açores; 11 d’entre elles sont habitées et peuvent être visitées.
Les îles portugaises s’éloignent totalement du cliché des îles balnéaires que l’on associe à d’autres sites européens tels que les îles grecques, les Baléares ou les Canaries, plus proches.
Plus difficiles d’accès, elles n’ont pas encore développé un tourisme de type balnéaire : soit en raison de leur éloignement, soit parce qu’elles sont baignées par un océan qui n’épargne pas les vagues et les courants, soit en raison de l’absence de longs rivages sablonneux parfaits pour la colonisation par des stations balnéaires.
Ce n’est peut-être pas le meilleur endroit pour des vacances à la plage, mais c’est sans aucun doute une destination merveilleuse pour ceux qui aiment la nature, les destinations inhabituelles et l’atmosphère limite. Bénéficiant d’un climat printanier tout au long de l’année, même s’il n’est pas toujours ensoleillé, les îles portugaises sont connues pour leur végétation luxuriante et leurs paysages variés. Plus que les amateurs de bronzage, elles sont appréciées des surfeurs et des randonneurs.
Leur beauté est rude et sauvage, les services touristiques sont à peine plus qu’essentiels (avec quelques conforts supplémentaires sur les grandes îles) et le temps est largement imprévisible.
Il n’est pas facile d’organiser des vacances dans les îles portugaises, mais le temps passé à les préparer est largement récompensé par des vues à couper le souffle et des expériences uniques. Quelques exemples ? Repérer une baleine, pénétrer à l’intérieur d’un volcan, marcher dans une forêt tropicale, se baigner dans des piscines naturelles et des trous d’eau chaude ou faire un séjour en montagne au milieu de l’océan. Vous pouvez également admirer le plus haut promontoire d’Europe et le deuxième plus haut du monde (Cabo Girão, 580 m d’altitude).
Les îles de Madère et des Açores sont très différentes les unes des autres et l’on peut dire à juste titre que chacune représente un microcosme. Malheureusement, il est impossible de les visiter toutes en un seul séjour. C’est pourquoi, dans ce mini-guide des îles portugaises, nous vous les présentons une à une, en les divisant en deux archipels.
Jetez un coup d’œil à ce qu’il y a à voir dans les îles portugaises et vous trouverez certainement la destination qui convient le mieux au type de vacances que vous souhaitez passer.
Considérée à tort comme une île, Madère est en fait un archipel composé de deux îles habitées et de cinq îles inhabitées, ces dernières étant réparties dans le groupe des Desertas et Selvagens (Désert et Sauvage). L’archipel tire son nom de la plus grande île, qui est reliée à la France par des vols directs.
Madère est la plus élégante des îles portugaises. Pendant longtemps, elle a été synonyme de tourisme élitiste, une destination pour les nobles et les VIP : la plus célèbre de ces visiteurs fortunés était Sissi, l’impératrice d’Autriche, comme le raconte la trilogie de films romantiques à succès avec Romy Schneider.
Aujourd’hui, vous pouvez vous aussi vivre l’atmosphère de conte de fées de cette belle île, passer des journées de rêve allongé sur la plage ou à arpenter les sentiers qui la sillonnent, et les terminer en beauté en sirotant un verre de madère, le vin fortifié typique de l’île.
Sur une superficie d’environ 740 kilomètres carrés, Madère concentre une grande variété de paysages. À certains endroits, la côte est basse et sablonneuse, tandis qu’à d’autres endroits de l’île se dressent des promontoires d’une hauteur vertigineuse. Madère est donc une île qui convient aussi bien aux amateurs de farniente sur la plage qu’à ceux qui veulent partir en vacances itinérantes à la recherche des plus beaux panoramas sur l’océan.
C’est aussi une île verdoyante, sillonnée de sentiers forestiers, parfois creusés dans d’anciennes routes ou canaux d’irrigation : un véritable paradis pour les randonneurs.
La capitale de l’île, Funchal, est une ville riche en équipements et en logements, qui constitue une base idéale pour explorer l’île et qui est recommandée à ceux qui veulent combiner des vacances à la plage avec un peu de vie urbaine.
La côte sud est le meilleur choix pour ceux qui souhaitent passer des vacances à la plage dans des endroits calmes, loin de l’agitation, comme Jardim do Mar, Ponta do Sol et Calheta.
La côte nord est le meilleur choix pour ceux qui veulent faire du trekking, tandis que l’arrière-pays est une oasis de paix recommandée pour ceux qui rêvent d’une détente absolue.
Située à environ 40 km au nord-est de Madère, Porto Santo est une île beaucoup plus petite : il ne faut qu’une demi-heure pour en faire le tour et elle ne compte qu’un seul grand centre de population (Vila Baleira).
La variété des paysages et des expériences que l’on peut y vivre est sans aucun doute moins grande qu’à Madère, mais le tourisme y est également très développé. Le mérite en revient à la longue plage de sable qui s’étend de Ponta do Calhera, à l’extrémité sud de l’île, jusqu’au club nautique de Porto Santo. C’est une plage fascinante de sable fin et doré, longue de 7 km et très large ; certaines zones sont équipées, d’autres sont gratuites.
Bien que Porto Santo soit une île à l’atmosphère intime et chaleureuse, elle attire des catégories de voyageurs très différentes : les charmantes maisons d’hôtes de Vila Baleira sont parfaites pour des vacances romantiques en couple, les discothèques de l’île, peu nombreuses mais réputées, attirent une clientèle jeune, tandis que les hôtels et centres de villégiature situés sur la côte entre Vila Baleira et Cabeço Da Ponta sont le premier choix de ceux qui rêvent de vacances tout compris.
Il n’est pas possible de se rendre directement à Porto Santo depuis la France : il faut prendre un vol depuis le Portugal ou un ferry depuis l’île de Madère.
Plus à l’ouest de Madère, presque à mi-chemin entre l’Europe et l’Amérique, se trouve l’archipel des Açores. Il compte neuf îles au total, réparties en trois groupes : les îles les plus à l’ouest sont Flores et Corvo, les plus à l’est São Miguel et Santa Maria, et au centre Pico, Faial, São Jorge, Terceira et Graciosa . Le Triangle des Açores comprend Pico, Faial et São Jorge.
Il n’y a pas de vols directs de la France vers les Açores, il faut faire une escale à Lisbonne ou à Porto ; depuis le Portugal, il est toutefois possible de trouver des vols de compagnies aériennes à bas prix.
Une fois arrivé dans l’archipel, vous pouvez vous déplacer d’île en île par des vols intérieurs ou des ferries, mais l’itinéraire doit être planifié avec soin ; gardez à l’esprit que certains vols et ferries ne sont que saisonniers.
Si vos vacances ne durent qu’une semaine, il est préférable de vous concentrer sur une seule île.
São Miguel, la plus grande et la plus développée des îles des Açores, est aussi la plus facile d’accès et, par conséquent, la plus touristique. Elle est peut-être moins glamour que les autres îles, mais c’est aussi celle qui offre le plus d’hébergements et de services.
Également connue sous le nom d’île verte, elle présente un paysage extrêmement varié et concentre tout ce qu’il est possible de vivre et de voir aux Açores. Calderas, sources chaudes, piscines naturelles, jardins botaniques, forêts, parcs naturels et même une plantation de thé : à São Miguel, le vert prend mille nuances !
La principale attraction de l’île sont les Sete Cidades, image symbolique des Açores : un lac d’eau verte et un lac d’eau bleue séparés par un pont et entourés d’une végétation luxuriante. On peut les admirer depuis des points de vue situés le long d’une route ou en empruntant l’un des chemins de randonnée de la région.
La ville principale est Ponta Delgada, une jolie petite ville animée avec de nombreux endroits et sites pittoresques.
Santa Maria est l’île la plus méridionale et la plus ancienne des Açores ; c’est aussi sans doute l’île la plus douce, grâce à ses longues plages de sable doré et à ses vastes étendues de campagne.
Son surnom est l’île du soleil, en raison du climat chaud et sec qui la différencie des autres îles, beaucoup plus humides. En raison de ce climat, le paysage de Santa Maria est plus sec et la végétation tend vers l’ocre jaune au lieu du vert vif typique des Açores.
Une autre couleur associée à l’île est le rouge, la teinte des Barreiros de Santa Maria, des étendues de terre rouge vif d’une grande longueur, belles à admirer et à photographier.
La capitale de l’île est Vila do Porto, où se concentrent les quelques hébergements touristiques.
Le nom de l’île l’indique déjà : Terceira est la troisième plus grande île des Açores et fut également la troisième à être découverte par les Européens.
La capitale de l’île est Angra do Heroismo, la première ville développée sur l’archipel et toujours l’une des plus importantes aujourd’hui. Depuis cette ville riche en histoire, on peut partir à la découverte de merveilles naturelles telles que la grotte de Natal, les sources thermales de Carapacho, les fumerolles de Furnas do Enxofre ou le mont Brasil.
L’attraction la plus célèbre de l’île est cependant l’Algar do Carvão, un volcan éteint dont le cratère peut être parcouru à pied. À certaines périodes de l’année, le fond du cratère se transforme en une lagune scintillante.
Le patrimoine historique et culturel de Terceira n’est pas moins intéressant que la beauté de ses paysages : vous pouvez inclure dans vos projets de voyage des visites de villages, de musées et de caves à vin.
Les choix les plus évidents pour dormir à Sao Jorge sont Angra do Heroismo si vous voulez une ville avec beaucoup de logements, de magasins, de clubs et de services ou Praia de Vitoria si vous préférez une station balnéaire dynamique, également adaptée aux jeunes. Pour des vacances différentes, relaxantes et paisibles, offrez-vous un séjour dans une quinta dans les villages de Raminho et Biscoitos.
Partir en vacances à la montagne au milieu de l’Atlantique ? Si cette idée vous séduit, rendez-vous à Pico, la deuxième plus grande île des Açores.
Elle porte le nom d’une montagne, qui est aussi la principale attraction de l’île : du haut de ses 2350 mètres, le Montanha do Pico est le plus haut sommet de l’archipel, mais aussi de tout le Portugal, et l’un des volcans les plus hauts du monde.
Les randonneurs expérimentés peuvent atteindre le sommet et profiter de vues spectaculaires ; les autres peuvent faire des promenades plus faciles mais non moins gratifiantes à l’intérieur des terres et admirer les étendues de vignobles qui poussent parmi les rochers de lave. Ne vous attendez pas à la verdure luxuriante que l’on associe généralement aux îles des Açores : Pico est l’île la plus volcanique de l’archipel et la lave est son signe distinctif, à tel point qu’on l’appelle aussi« l’île grise« .
Les principaux centres de l’île sont Sao Roque, Madalena et Lajes.
Bien que le symbole de l’île soit une impressionnante caldeira dont on peut explorer tout le périmètre, c’est une raison liée à la mer qui amène la plupart des touristes à Faial.
C’est d’ici que partent les excursions en bateau pour l’observation des baleines, et la chance de voir de près ces merveilleux animaux vaut à elle seule le voyage. Et vous rentrez généralement satisfait, car l’observation se produit dans 90 % des cas.
Outre l’admiration des géants des mers, il est également possible de faire de la plongée en apnée avec des dauphins à Fajal ; les moins aventureux pourront visiter un musée consacré aux baleiniers et un joli village de pêcheurs.
La capitale de l’île est Horta, mais on peut aussi séjourner à Varadouro ou Almoxariffe.
De forme étroite et allongée, l’île de São Jorge occupe le centre de l’archipel. Elle se distingue par ses fajãs, terrains plats en bord de mer créés par des éruptions volcaniques qui ont atteint l’eau ou par des éboulements de terre et de roches provenant des falaises situées derrière eux.
Ils sont nombreux (certains parlent de plus de 40 et d’autres de plus de 70) et beaucoup d’entre eux peuvent être explorés à pied. Il existe des itinéraires de tous niveaux et, si vous ne vous sentez pas capable de les entreprendre seul, vous pouvez vous faire accompagner par un guide de randonnée local.
Sao Jorge est également célèbre pour une spécialité locale, le fromage de chèvre : une visite à l’usine Queijo de San Jorge s’impose.
En ce qui concerne l’hébergement, les options sont rares et tous les visiteurs se rendent à Velas, la capitale de l’île.
Avec un tel nom, qui lui rend d’ailleurs pleinement justice, on ne peut que considérer Graciosa comme une destination de vacances. C’est l’une des plus petites îles et elle est appelée l’île blanche en raison de la présence de roches de trachyte qui lui ont donné une couleur blanchâtre.
Graciosa est l’île recommandée pour ceux qui souhaitent passer des vacances balnéaires aux Açores, car le choix de plages est plus grand que sur les autres îles et la mer est moins agitée.
Cependant, même ici, les attractions qui restent le plus dans le cœur des visiteurs sont liées à l’origine volcanique de l’île. Parmi celles-ci, la Caldeira da Graciosa, une cavité volcanique de plus de 250 mètres de profondeur et presque entièrement praticable, est incontournable. On peut grimper au sommet de la Furna do Maria Encantada ou pénétrer à l’intérieur de la Furna do Enxfrote par un escalier en colimaçon de 183 marches.
Santa Cruz, la capitale de l’île, est une ville pittoresque qui regorge de bâtiments historiques. Un autre endroit à considérer pour dormir sur l’île est Praia da Graciosa, parfait si vous aimez les endroits calmes avec de belles plages à proximité.
Si vous aimez les paysages sauvages et que le manque de commodités ne vous dérange pas, la petite île de Flores est une destination de rêve pour vous. Lointaine et isolée, elle est l’île la plus à l’ouest des Açores et représente l’extrémité occidentale du continent européen : d’ici à l’Amérique, il n’y a que l’océan.
Une nature intacte et une végétation luxuriante sont les mots les plus souvent utilisés pour la décrire. Certains la comparent à l’Irlande et à la Suisse en raison de la prédominance de la couleur verte, tandis que d’autres la considèrent comme un coin d’Hawaï en Europe en raison de son climat humide et de son atmosphère tropicale.
Peu importe qui a raison, Flores restera toujours dans votre cœur pour ses nombreuses beautés, toutes à découvrir. Parmi la végétation dense de l’île se trouvent des cratères volcaniques (sept d’entre eux : Caldeira Branca, Caldeira Seca, Caldeira Conprida, Caldeira Negra, Caldeira Rasa, Caldeira Funda, Caldeira da Lomba), des lacs, des chutes d’eau aux dénivelés vertigineux et des torrents gonflés.
L’hébergement à Flores est simple, souvent dans des maisons traditionnelles. Les principaux villages sont Faja Grande et Lajes Das Flores; le village de Cauda est encore plus traditionnel.
Corvo est la plus petite et la plus septentrionale des îles des Açores. Elle est peu fréquentée par les touristes, mais cela ne veut pas dire qu’elle ne vaut pas la peine d’être visitée : la vie sur l’île est marquée par un rythme lent qui invite à la paresse et à l’appréciation des petites choses, et les beaux paysages ne manquent pas.
Dans un archipel dominé par des attractions d’origine volcanique, Corvo se distingue comme la seule île volcanique : en fait, toute l’île correspond à un seul édifice volcanique, le Caldeirão. C’est pour cette raison qu’on l’appelle l’île Noire.
Le Caldeirão est bien sûr la principale attraction de Corvo : depuis un belvédère, on peut admirer la dépression volcanique et le lac qui en occupe le fond.
Le seul centre habité de l’île est Vila do Corvo, une petite ville pittoresque aux bâtiments historiques noirs et blancs et aux rues très étroites, spécialement créées pour se protéger des vents violents qui soufflent sur l’île.
Le plan suivante indique la position des principaux sites d'intérêt cités dans cet article.
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